W systemach oczyszczania ścieków, w których określone formy azotu są ograniczone przez zezwolenia lub w systemach, w których wymagane jest monitorowanie, należy znać stężenie azotynów i azotanów.
Systemy, które wymagają monitorowania azotu ogólnego (TN) w ściekach, ogólnego azotu nieorganicznego (TIN) lub NOx, powinny pobierać próbki azotynów (NO 2 -) i azotanów (NO 3 -) w ważnych miejscach dla zakładu.
Efektywność i stabilność nitryfikacji i denitryfikacji zależy od wielu czynników: właściwego poziomu pH, zasadowości, rozpuszczonego tlenu (DO), temperatury, dostępnego węgla, czasu retencji cząstek stałych (SRT), wewnętrznych współczynników recyklingu mieszanych alkoholi (IMLR) oraz warunków beztlenowych, między innymi dla każdego odpowiedniego systemu biologicznego.
Azot wpływa do oczyszczalni ścieków jako amoniak (NH 3) lub amon (NH 4 +) i jest usuwany w procesie oczyszczania biologicznego. Typowe poziomy azotu amonowego w nieoczyszczonych ściekach miejskich wahają się w zakresie 30 mg/L – 50 mg/L NH 3 -N. Poziomy azotanów wskazują etap zamiany amoniaku i związków azotu organicznego na azotany w tlenowych procesach biologicznych podczas nitryfikacji.
Nitryfikacja powoduje przekształcenie amoniaku/amonu na azotany w stanie tlenowym dzięki stabilnej populacji bakterii nitryfikacyjnych, prawidłowemu poziomowi tlenu (DO), zasadowości, pH, temperaturze i czasowi retencji cząstek stałych (SRT).
Denitryfikacja powoduje przekształcenie azotanów ostatecznie w azot (N 2), który zostaje usunięty z systemu w stanie beztlenowym z odpowiednim, dzięki łatwo ulegającemu biodegradacji węglowi, odpowiedniemu czasowi retencji, temperaturze i w postaci pozbawionej wolnego tlenu (DO). Jeśli system posiada wewnętrzny układ recyklingu (IR lub IMLR), który wspiera proces denitryfikacji, należy monitorować właściwe współczynniki recyklingu.
Monitorowanie azotanów strefy beztlenowej jest ważne dla poznania skuteczności denitryfikacji. W systemach ze strefą przejściową wydajność może być wskaźnikiem wymagań strefy przejściowej beztlenowej lub tlenowej.
W systemach, w których zachodzi biologiczne usuwanie fosforu (BPR), azotany powinny być monitorowane w powrotnym przepływie osadu czynnego (RAS), który wpływa do strefy beztlenowej. Azotany trafiające do tej strefy zmniejszają lub zatrzymują kluczowe funkcje biologicznego usuwania fosforu na tym etapie.
W aktywowanym osadzie mieszanego alkoholu (ML) należy znać wyniki monitorowania azotynów i azotanów na końcu układu biologicznego przed ich wprowadzeniem do klaryfikacji wtórnej. Nieprawidłowy czas retencji cząstek stałych (SRT) może prowadzić do nadmiernego zatrzymywania cząstek stałych w osadzie wtórnym, a jeśli stężenie azotynów/azotanów jest wysokie, może dojść do powstania osadu pływającego, denitryfikacji warstwy klaryfikatora i wysokiej zawartości cząstek stałych w ściekach.
Niektóre wyspecjalizowane bakterie beztlenowe mogą realizować eliminację azotu zredukowanego. Te rodzaje bakterii nie wykorzystują standardowych procesów nitryfikacji/denitryfikacji do usuwania azotu. Ten typ usuwania azotu jest zwykle realizowany w systemach z bocznym strumieniem, w których poziomy azotynów i azotanów stanowią kluczowe pomiary na różnych etapach procesu. Niepełna denitryfikacja może prowadzić do wzrostu kosztów dezynfekcji chlorowej ze względu na zapotrzebowanie na azotyny.
Monitorowanie azotynów i azotanów w ściekach może być wymagane w celu dostarczenia informacji o limicie liczbowym lub jako parametr monitorowania jako indywidualne źródło zanieczyszczenia lub jako część wymagań dotyczących azotu ogólnego (TN) lub ogólnego azotu nieorganicznego (TIN).